Considéré comme l’une des plus anciennes races de
chien courant du monde, le beagle constitue vraisemblablement l’espèce
la plus près des premiers chiens de chasse. Bien que les origines connues
du beagle remontent à l’Antiquité, il commence à être réellement
apprécié sous le règne du roi Henri VII d’Angleterre et connaît
davantage de succès après le couronnement de sa fille, Élisabeth 1ère.
À l’époque, il était courant d’amener les chiens jusqu’au terrain
de chasse dans une besace fixée à la selle des chevaux.
Élevé et sélectionné principalement pour la chasse
au lapin, le petit beagle s’est révélé efficace dans la poursuite de
presque toutes les espèces de gibier des hautes terres, même celle du
faisan, comme l’illustre la fameuse gravure colorée des Merry
Bealers, bien connue des chasseurs américains et anglais.
À la fin des années 1800, le National Beagle Club
fut fondé aux États-Unis dans le but d’établir un standard et de
promouvoir l’amélioration de ce petit chien de chasse très apprécié.
Bien que des milliers de chasseurs possèdent leur propre beagle, il
existe de nombreuses meutes au pays. Ces meutes participent à des chasses
à courre traditionnelles, où les mêmes groupes de chasseurs, portant la
livrée de mise et arborant des couleurs distinctives, recréent les
scènes d’autrefois.
Il existe deux variétés de beagle, l’une dont la
taille peut atteindre entre 13 et 15 pouces, et l’autre, jusqu’à 13
pouces. Toutes les couleurs de robe sont acceptables. La longévité et le
caractère doux et enjoué du beagle en font le favori tant des enfants
que des adultes.
La partie supérieure du symbole héraldique, le timbre, reproduit le
bouclier du roi Henri VIII, surmonté de la couronne de la reine
Élisabeth 1ère. Une représentation des cors de chasse
anglais traditionnels se trouve à la base du timbre. Au centre, l’écu
présente le portrait à l’aquarelle du beagle. Les supports, de chaque
côté de l’écu, illustrent une scène typique de chasse à courre
anglaise, ainsi que des chasseurs à pied américains.
